北京动物园畅观楼建成于光绪三十四年（1908年）初，为清末皇室郊外行宫。畅观楼建筑为欧式风格，七楹两层，正门处有珐琅镶嵌匾额书“畅观楼”。楼墙体为土红色，有75厘米高灰色砖砌筑的基座。楼的东西两侧不对称，东边为圆柱形三层，楼顶为一圆形平台，有一圈紫铜制作的欧式花饰栏杆，在此可俯瞰远处。

畅观楼周围环水，绿树掩映。楼南数十米处有一座白石小桥，名南熏桥。桥南东有一铜狮，西有一麒麟，均口能喷水。《本国新游记》中记述“此狮于开筑园场时得之土中者。”1909年《顺天时报》登载的一篇游记中记述这对铜狮、麒麟时写道：“东边的铜狮，由狮口内向下喷水，水线万道；西边的麒麟脑袋向上，作回顾状，却由口内向上喷水，激射力大，如同巨泉，水声悦耳。两者的下边，各有一长方形池，池内有金鱼数尾，池水被喷水冲滴如同活水一般”。

畅观楼西边二层东西两室内，各置一铜床，帐褥皆黄色，为慈禧、光绪来场休息之处。光绪三十四年四月、九月，慈禧及光绪曾两次来场，均在此小憩。慈禧第一次来畅观楼时，在三层平台上观看场内景致，并与光绪、裕德龄、李莲英等在楼上用茶点。东边三层楼上，陈列珍贵瓷器，主要为日本制造。