卡约文化遗址于公元1923年在湟中县云固川的卡约村与下西河村发现的。“卡约”为藏语地名，意为山口前的平地。过去它被列入“寺洼文化”系统，1949年后，考古工作者把它与寺洼文化分开，命名为“卡约文化”（原称卡窑文化），理由是寺洼文化与卡约文化在地理分布与文化内涵等方面都有着各自的分布区域和文化特点。

卡约文化主要分布在青海境内的黄河上游及其支流湟水流域，涉及的地区有民和、乐都、平安、西宁、互助、大通、海晏、刚察、同仁、湟中等10多个县、市，分布范围相当广泛，共发现200多处遗址或墓地，共发掘墓葬有1000多座，出土的文物极为丰富。

卡约文化因为有大量青铜器出土，虽然仍旧广泛地使用石器，却已进入青铜时代。卡约文化距今约3000年左右，相当于我国中原的西周时期。根据文献记载，公元前1000年左右活动于河湟地区的古代居民只能是羌族。卡约文化就是古代羌族的文化遗存。在我国古代文化的发展过程中，中原地区的文化曾经给周围地区以很大影响，同时周围地区的各种文化也给中原地区文化以重要影响，卡约文化也是这样。在青铜时代，羌族多次参加过重要的政治、军事行动，在以后的历史时期里也发挥过重大影响。