昆曲发源于苏州昆山地区。明朝起，昆曲开始风靡全国，那时的人们，无论是王公贵族、文人雅士、还是寻常百姓，莫不喜爱昆曲。人们在《牡丹亭》的曲调中探寻爱情的美丽，在《长生殿》的唱词中体会现实的残酷，在《桃花扇》的温柔中抒发悲欢离合的辛酸。

昆曲是明朝中叶至清代中叶戏曲中影响最大的声腔剧种，很多剧种都是在昆剧的基础上发展起来的，被称为“百戏之祖，百戏之师”，有 “中国戏曲之母”的雅称。南昆以苏州白话为主。

苏州评弹是苏州评话和苏州弹词的总称，是采用以苏州话为代表的吴语徒口讲说表演的传统曲艺说书形式。它产生并流行于苏州及江、浙、沪一带。