因距古长城关隘平型关约5公里而得名，遗址处于一天然沟壑，两边高山陡崖如削，高达数十米，地势十分险要。公路蜿蜒盘绕其间。

1937年9月25日拂晓，日本侵略军坂垣师团21旅团辎重大队进入这段峡谷古道，预先埋伏在崖顶由林彪指挥的八路军115师发起进攻，激战一日，大获全胜。歼敌1000余人，毁坏、缴获敌汽车100余辆，大车200余辆，九二式野战炮1门，轻重机枪20挺，步枪1000余支，战马50余匹及其他军需物资。115师师长林彪在战斗结束后被协作参战的国民党士兵误伤，留下终生疾患。

平型关战役震惊中外，打破了所谓"日本皇军不可战胜"的神话，鼓舞了全国人民抗战胜利的信心，唤起了世界进步力量对中国人民的声援与支持。平型关战役是抗日战争爆发以来中国国共两军第一次联手阻击进犯日军并取得胜利的著名战役。

如今，京原铁路、公路顺沟通过，昔日的战场已成为今天的交通要道。