沽上艺苑牌坊位于天津津门故文化街内，牌坊上有彩绘，其彩绘的形式是“烟琢墨石撵玉”式。牌坊心上文字是“沽上艺苑”（面朝北）和“金鳌”（面朝南）。

天津地处九河下梢，自古以来水源丰富、水网密集，天津又素有“津沽”、“直沽”、“沽上”之称，天津卫地域内有“七十二沽”。“沽上艺苑”就是天津卫的文化发祥地的意思。“金”即金子、贵重之意，黄金为最值钱的金属；“鳌”即最大的鱼在跳过龙门以后称为“鳌”，是龙的化身；“金鳌”比喻将最好的和最高级、最高贵的东西聚集在一起。我国的成语有“独占鳌头”一词，意为领先，并占有最好的位置和东西的意思。