南阳古称宛，因地处伏牛山以南，汉水之北而得名。南阳是中国首批对外开放的历文化名城之一，历史上，南阳是古丝绸之路的源头之一；汉代时期，南阳是全国最大的冶铁中心，现有宛城冶铁遗址；东汉时期曾作为陪都。又因此地是东汉光武帝刘秀发迹之所，故南阳又有“南都”、“帝乡”之称。

南阳是中原主要的旅游胜地，拥有武侯祠、医圣祠、汉画馆、内乡县衙、张衡墓、彭雪枫纪念馆等人文景观和内乡宝天曼国家地质公园、内乡天心洞景区、西峡伏牛山景区、丹江口水库风景区、桐柏淮源风景区、九龙沟风景区、南阳白河游览区等自然景观。