若问从古至今，中国人的姓氏到底有多少，大概没有人能说得清楚。不过从很早以前开始，姓氏问题就受到重视，历史上曾经有过很多姓氏方面的书籍。比如《百家姓》，自古以来就被当作童蒙教育的重要读本。直到今天，仍然有人提倡让孩子们通过学习《百家姓》来了解中华姓氏文化的精髓。除此之外，明代有《皇明千家姓》，清代有《御制百家姓》，甚至其他一些民族，也有本民族文字的“百家姓”，比如《蒙古字目百家姓》《女真字目百家姓》等。

另外，唐代林宝修撰的《元和姓纂》、宋代王应麟撰写的《姓氏急就篇》以及明代凌迪知撰写的《万姓统谱》等，都是姓氏研究方面的专著。这些著作从源流、郡望、谱系、人物等方面对姓氏进行考证和整理，对于了解中国古代姓氏和历史人物都具有重要的参考价值。

关于中华姓氏的数量，很多人都做过统计，不同历史时期得到的数字必然不同。比如明代有人统计当时的姓氏，得到的数字是3625个。改革开放之初，公安户籍系统对北京、上海、广州等七个大城市的姓氏进行统计，得到的数字是2587个。近年来，又有人以国家统计局的人口资料为依据进行统计，得到姓氏11969个。但是，没有人敢说哪一个数字是绝对准确的，这些数据都只能作为一个大概的参考。

今天，我们的“百姓”一词涵盖了各种不同姓氏的普通民众。“百”可以表示“多”的意思，“百姓”自然就可以用来指各种姓氏。然而实际情况是，“百姓”这个词，最初可以说真的跟一百个姓氏有关系。只不过，当初的这一百个姓氏，不是普通人的姓，而是王公贵族的姓。有人说，上古时期的炎黄部落联盟是由大约一百个氏族组成的，“百姓”指的是这些氏族的“氏”，也不无道理。因为这些氏族所代表的正是对当时社会起主导作用的群体。总之，“百姓”是对百官贵族的笼统说法，包括那些掌管国家大小政务的人，以及管理各行各业生产的官员。例如《尚书》：“平章百姓”，其中的“百姓”指的就是百官。

直到战国以后，贵族和平民阶层之间的界限不像之前那么明显了。所以，“百姓”也就不再具有专指某些特权阶层的意义，而开始指普通民众了。例如《史记》：“百姓多闻其贤”，其中的“百姓”指的就是普通人。再如唐代刘禹锡《乌衣巷》：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”这里把“百姓”跟王导、谢安那样曾经的豪门权贵做对比，指的当然是普普通通的老百姓了。

古代“黎民”和“百姓”常常连在一起使用。“百姓”最初指百官贵族，而“黎民”指的则是与之相对的平民百姓。

几千年前，在黄河流域曾经聚集了黄帝族、炎帝族和九黎族等几个势力较大的部落。他们之间相互征战了很多年，最后，由黄帝族和炎帝族组成的部落联盟，共同战胜了九黎族。战败的九黎族一部分被迫退回南方，一部分被炎黄联盟俘获，沦为奴隶，被称为“黎民”。所以“黎民”这个词最初指的是处在社会最底层的人。

后来，留在北方的九黎族后人建立了黎国，其子孙以国为姓，就有了“黎”这个姓氏。

由此可见，“百姓”与“黎民”，最初几乎意味着奴隶主与奴隶的区别。《尚书》中有：“百姓昭明，协和万邦。黎民于变时雍。”大意是说，百官的政事理顺了，又协调万邦诸侯，天下民众也随之变得友善和睦起来。在这里，“百姓”和“黎民”是两个完全不同的社会阶层。到了后来，“百姓”的地位逐渐下降，与“黎民”所代表的社会阶层之间的差距越来越小，“百姓”和“黎民”就变成一回事了，并且产生了“黎民百姓”这样的说法。

在古汉语中，不仅“黎民”表示民众，而且“黎庶、黎元、黎首、黎玄”等一系列含有“黎”的词语都有“百姓、民众”的意思。例如宋代范仲淹《奏上时务书》：“国侵则害加黎庶”；晋代潘岳《关中诗》：“哀此黎元，无罪无辜”等。所以《尔雅》说：“黎，众也。”现在看来，“黎”表示“众多”的意思，应该是从“黎民”一词中来的。

“黎”字本来的意思跟一种农作物有关。它指的是黍胶，也就是用黍米制成的胶。古时候把黍米打成胶状物，用来粘鞋子。大概因为黍米的籽实呈淡黄色，所以“黎”也可以表示“黑中带黄的颜色”，“黎黑”一词就是这么来的。例如北魏贾思勰《〈齐民要术〉序》：“舜黎黑”，是说舜帝的肤色黑中带黄。不过，这个词现在一般写成“黧黑”，意思则跟“黎黑”相同。

因为用黍胶粘鞋这一动作含有“附着；到”的意思在里面，所以“黎”后来发展出“接近、等到”等意思。“黎明”一词表示的就是“接近天明”的意思，指天将明未明的时候，我们现在一般用它来指天快要亮或刚亮的时候。

“黎”也有“老；年纪大”的意思。例如《国语》：“今王播弃黎老，而孩童焉比谋。”大意是说，现在你抛弃老臣，接近年幼无知的人共商国策。其中，“黎老”跟“孩童”相对，指的就是老人。“黎”用作这个意思时，跟“梨”是相通的。“梨”表示“老；年纪大”的意思是从老人面色如冻梨那里来的。所以，《释名》中说：“九十曰鲐背……或曰冻梨皮，有斑点如冻梨色也。”意思是说，九十岁称作“鲐背”或者“冻梨皮”，是因为老人的皮肤像冻梨一样，上面有斑点。

有人说，“黎”有“老”的意思，而“黎民”和“百姓”指的都是与官员相对而言的普通民众，所以人们就在“百姓”前面也加了一个“老”字，才有了“老百姓”的说法。其实，“老百姓”的“老”，可以视为跟“老三、老李、老虎”中的“老”一样，没有什么实际的意思。

来源：中华书局之《寻找称呼里的汉字》