上古时，宫只是指一般的房屋，无贵贱的分别，秦以后，才专指帝王的住处。宫室一般朝南，其内部又分为堂、室、房等几个部分。前部称之为"堂"，通常是举行吉凶大礼、处理公务或接待宾客的地方，不住人；堂后为"室"，住人；室两侧是东西房。即所谓"前堂后室"，成语"登堂入室"本意亦源于此。堂内以朝南的方向为尊，室内以朝东为尊。

即堂，汉以后习惯称堂为殿，后又多专指皇宫中的堂。

亭在古时是公家的房舍，建在路旁，以便旅客投宿。秦汉时是十里一长亭，五里一短亭，十亭一乡。如今园林中的亭指有顶无墙的建筑，与其原义不同。

高而平的建筑叫台，筑成方形。台上可以有建筑，也可以没有建筑。规模较大、较高者便叫坛。

原是指房檐下的过道，后演变成多种形式，如：长廊、短廊、回廊、飞廊、半壁廊等。

台上的木结构建筑叫榭，特点是只有楹柱花窗，没有墙壁。临水者叫水榭。

原是指高堂下四周的走廊，即廊屋；后来正房对面和两侧的小屋子都称庑。

厢，古汉语中又写作“箱”。《说文解字》中说：“凡堂之内，中为正室，左右为房，所谓东房、西房也。”这里所说的东房、西房，指的便是厢房。据汉代的资料显示，古人在堂室外还筑有一道墙。其中，北半部分，即房与墙之间的间隔叫做东夹西夹，南半部分叫做东堂西堂，也叫东箱西箱。有一种观点认为，箱指的是君王办公的正室东西方向的屋子。《周昌传》有：  “吕后侧耳于东箱听。”后来，人们将南北向分布的正房两侧的房子通称为“厢房”。

“舍”泛指房屋。《说文解字》中说，  “舍”指的是市居之所，包括客栈、旅馆、庐室之类。在古语中，天子所赐的舍称为侯馆；客栈之类称为旅舍。人们也以“舍”作代词使用，借指破旧或简陋之家。如“庐舍”    “茅舍”、  “寒舍”等。

轩是有窗槛的长廊或小室。原是指车上边较高的部位（低的部位叫轾），古时一种有帷幕而前顶较高的车也叫轩。陶潜《饮酒》诗：“啸做东轩下。”杜甫《夏夜叹》诗：“开轩纳微凉。”又殿堂前檐下的平台亦称轩。古时皇帝不坐正殿而在殿前平台上接见臣属，称“临轩”。

古代的斋室一般指的是书房和学校。斋，常含清心雅静、读书思过之意。

 说到寝，人们经常想到的就是卧室。《尔雅·释宫》中说：  “无东西厢有室日寝。”也就是说，在古代，没有东西厢的堂室总称为寝。到了周代大寝为堂，小寝为室。寝还有指代帝王宫室的意思。后来，人们将很多人睡觉的大房间称为寝。

所谓的“楼”指的是很多层的屋子，在古代称为重屋。《古诗十九首》中有“西北有高楼，上与浮云齐”。可见，当时的“楼”和现在所指的“楼”相差无几。只是，据古籍记载，古时候，人们住的楼大多是木制或南方竹制二层楼。楼上并不住人，而是放些杂物。

作为古代一种特有的建筑形式，“阁”最初指的是阁板。后来，阁成了与楼相对应的架空小楼房。多为四边形或多边形，周围雕栏回廊，作藏书、游园远眺之用。在南方，楼房上的小房间也被称为阁。古代有些女子居住的场所亦有“阁”之称，因而，女子出嫁有“出阁”的说法。